塑料试验机可以在受控的速度下对塑料样条进行伸展、弯曲、压缩或穿刺，直至它们断裂。它们是在塑料试验机厂家实验室中最为常见的仪器。在混料开发过程中利用电子拉力机，以确定材料对于某一工艺和终端用途的适用性。电子拉力机今天也越来越经常地出现在塑料注塑和挤出业者的实验室中。一个原因是它们被越来越多地应用于前沿产品与工艺开发。另一个原因是它们对进料和成品的质量控制进行更为严格的监测。许多OEM厂家，特别是那些医疗装置或汽车领域的，需要塑料加工商在生产运转结束时自行进行测试。内部测试的另一个原因是改善工艺控制，这能降低废品率和实现真正的回报。
塑料试验机的规格由框架能够承受的最大负载和承载单元的最大负载结合起来进行表示。负载单元安装在电机驱动或油压驱动的移动横梁上。与夹具相连的承载单元测量力，可以从数字显示或电脑上读数。许多电子拉力机具有可互换的传感器，从而能与待测试材料匹配。
早期的塑料试验机都有指针和图表记录器。它们现在已经完全被数控器和电脑软件所代替。新型控制器可以自动测试，并显示出相应数据，甚至测试进行中可以即时显示应力应变曲线。减轻了实验员计算的工作量。试样如何保持在仪器底部是重要的，因为不同类型的测试需要不同的夹具。
